ОРБИТАЛЬНЫЕ СТАНЦИИ (ОС) — большие искусственные спутники, длительное время функционирующие на околоземных, окололунных или околопланетных орбитах. Орбитальные станции могут быть пилотируемыми или автоматическими. Пилотируемые ОС между сменами экипажей космонавтов работают в автоматическом режиме.

В отличие от автоматических искусственных спутников и пилотируемых космических кораблей орбитальные станции предназначены для выполнения длительных комплексных программ научно-технических и прикладных исследований околоземного пространства, Земли, небесных тел, а также исследований в области биологии и медицины, материаловедения, метеорологии и других областях науки и испытаний новых космических систем и оборудования.

Масса и габариты ОС, длительность ее функционирования и численность экипажа определяются способом сборки ОС и возможностями ее снабжения расходуемыми материалами (топливо, пища, вода, кислород и др.).
Орбитальная станция «Салют-4»

Возможны два способа создания ОС. При первом способе станция полностью собирается на Земле и выводится на орбиту одной ракетой-носителем. В этом случае масса и габариты ОС ограничены возможностями ракеты-носителя, в связи с чем способ пригоден для сборки ОС массой, не превышающей 100—150 т. При втором способе сборка осуществляется непосредственно на орбите из самостоятельных блоков, секций, элементов или космических кораблей, которые выводятся несколькими ракетами-носителями. Этот способ позволяет в принципе создавать ОС любой массы, объема, размеров. Впервые орбитальная станция такого типа была создана в 1969 г. путем состыковки двух советских космических кораблей «Союз-4» и «Союз-5».