Космонавт — человек, совершивший полет в космос на космическом корабле или на каком-либо другом космическом объекте.

...12 апреля 1961 г. мир был потрясен сообщением ТАСС о том, что в Советском Союзе выведен на орбиту вокруг Земли первый в истории космический корабль-спутник «Восток» с человеком на борту, пилотируемый гражданином Союза Советских Социалистических Республик Ю. А. Гагариным. Всего 108 мин продолжался полет Юрия Гагарина, но он был первым, кто доказал, что человек может жить и работать в космосе. Так появилась на Земле новая профессия — космонавт.

Профессия космонавта особая, она предъявляет к человеку очень высокие требования. Космонавт прежде всего должен обладать отменным здоровьем. Ему приходится работать в необычных условиях: при выведении на орбиту и особенно при возвращении на Землю на него действуют немалые перегрузки. Так, десятикратная перегрузка означает, что космонавт, например, при собственном весе 80 кг ощущает свой вес равным 800 кг. А на орбите он попадает в условия невесомости, совершенно непривычные для человека, родившегося и живущего в условиях земной силы тяжести. Для сохранения высокой работоспособности в этих условиях и возможности быстрой адаптации организма при возвращении на Землю космонавт, находясь в космическом корабле, должен по нескольку часов в день заниматься тяжелыми физическими упражнениями.

Космонавт должен быть мужественным и смелым человеком, находчивым в любых ситуациях, уметь быстро разбираться и принимать правильные решения в стремительно меняющейся обстановке. Каждый старт в космос — полет во враждебную для человека среду, где царят вакуум, невесомость, смертельные для человека излучения. И хотя в космическом корабле или на орбитальной станции космонавт защищен прочным непроницаемым корпусом, внутри для него созданы практически привычные для человека условия жизнедеятельности, непредвиденные аварийные ситуации могут возникать и на Земле при испытаниях космической техники, и в космосе, и при возвращении на Землю. Двадцатипятилетняя летопись пилотируемых космических полетов хранит не только героические, но и трагические страницы.

Космонавт должен превосходно знать космическую технику и безукоризненно владеть ею. Уже первые космические корабли обладали очень сложным техническим устройством. С тех пор космическая техника стала еще более сложной и совершенной, что предъявляет еще более высокие профессиональные требования к космонавту. Только идеальное взаимодействие космонавта с космическим кораблем, умение проводить регулярные профилактические и ремонтные работы может обеспечить полностью успешное выполнение программы полета.

Наконец, космонавт — это исследователь, и он должен не только хорошо знать программу исследований и экспериментов, но и уметь работать с научной аппаратурой. А с каждым годом научные программы космических полетов становятся все шире и насыщеннее, научная аппаратура — все сложнее и разнообразнее. Современная научная программа работ экипажа на орбитальной станции «Салют» включает медико-биологические исследования и эксперименты с целью изучения, как влияют факторы космического полета на состояние и рост человека, животных и высших растений; наблюдения таких интересных атмосферных явлений, как полярные сияния, серебристые облака, а также наблюдения за штормами, ураганами, смерчами, лесными пожарами для своевременного оповещения наземных служб о надвигающихся стихийных бедствиях; наблюдения и фотосъемки земной поверхности и Мирового океана с целью изучения природных ресурсов Земли для нужд лесного и сельского хозяйства, геологии, мелиорации и землепользования, океанографии и рыбного хозяйства. Интересная область работ космонавтов на орбитальных станциях — космическое материаловедение. Они проводят разнообразные технологические эксперименты — плавки, пайки, сварки — со многими веществами, чтобы получить материалы с новыми необычными свойствами, а также определить, как ведут себя те или иные материалы при проведении технологических процессов в космических условиях.

Одно из наиболее перспективных направлений космических исследований — внеатмосферная астрономия. У космонавта превосходные возможности вести астрономические наблюдения, поскольку ему не мешает атмосфера — основной фактор, препятствующий проникновению к наземным инструментам электромагнитного излучения в большинстве диапазонов спектра.

Космонавты все шире пользуются предоставленной возможностью для проведения астрономических наблюдений. На борту орбитальной станции «Салют-4» были установлены инфракрасный телескоп-спектрометр, телескоп для регистрации ультрафиолетового излучения Солнца и рентгеновские телескопы. С помощью этих инструментов космонавты провели ряд исследований Солнца, отдельных звезд, галактик, остатков взрывов сверхновых звезд. Интересная информация, которая расширяет и углубляет наши представления о Вселенной, была получена на орбитальной станции «Салют-6», где установлен крупный субмиллиметровый телескоп с криогенной системой охлаждения приемников излучения до температуры —269°С и малогабаритный гамма-телескоп. Космонавты В. А. Ляхов и В. В. Рюмин для астрономических исследований использовали радиотелескоп с зеркальной параболической антенной диаметром 10 м. Совместно с космическим действовал наземный радиотелескоп с антенной диаметром 70 м, установленный в Крыму. Космонавты провели радиокартографирование Млечного Пути и отдельных районов Земли, исследовали радиоизлучение Солнца, наблюдали пульсар.

После полета Юрия Гагарина каждый старт человека в космос становился новым шагом в освоении космического пространства. Удлинялись сроки полетов, расширялись программы научно-технических исследований и экспериментов, космонавты овладевали все более сложной космической техникой. Полет Германа Титова продолжался свыше суток, а Валентина Терешкова — первая женщина-космонавт — находилась в космическом полете почти трое суток.

В марте 1965 г. Алексей Леонов стал первым космонавтом, который в специальном скафандре вышел из корабля «Восход-2» и в течение примерно 20 мин находился в открытом космосе.
В.В. Терешкова - первая в мире женщина-космонавт